Länge var det skador på DNA som pekades ut som den främsta orsaken till cancer men nu har man insett att den teorin är bristfällig och orsakerna ligger i en annan del av kroppen. Förhoppningen är att det ska leda till bättre och mer effektiva behandlingar.
Omkring tio miljoner människor dör varje år i cancer och forskarna trodde att de hade hittat svaret till dess orsak i då skador på kroppens DNA ansamlas. Men nu visar ny forskning att det kanske ändå inte är så trots allt.
Fenomenet man hittills förbisett spelar en viktig roll i cancerns utveckling och kan helt förändra sättet den behandlas på. Nu har man enligt Illustrerad vetenskap slagit fast att cancer uppstår när cellerna i kroppen tappar kontrollen över sin tillväxt.
Missa inte vårt PLUS-innehåll!
LÄS ÄVEN: Konserveringsmedel i maten kopplas till diabetes och cancer – forskare varnar
Till skillnad från vanliga celler, som bara delar sig när kroppen behöver det, fortsätter cancerceller att dela sig okontrollerat och bildar vad som till slut blir en tumör. Då de bryter sig loss från den ursprungliga tumören kan de nå livsviktiga organ som lungorna, levern eller hjärnan där de växer och kan ge upphov till nya tumörer.
Det är kombinationen av en aggressiv tillväxt, spridning och motståndskraft mot kroppens immunförsvar gör cancer till en så farlig sjukdom som också är så svår att behandla.
Inte bara mutationer
En av forskarna som ifrågasatt den klassiska förståelsen av cancer som en genetisk sjukdom är cellbiologen Elaine Fuchs vid Rockefeller University i New York som kunnat se hur cancerceller drivs av mer än bara mutationer.
Trots identiska mutationer kan cancerceller från samma tumör utvecklas helt olika beroende på miljön de finns i – de kan vara aggressiva och bilda metastaser i en typ av vävnad, eller vara inaktiva i en annan.
Detta tyder på att mutationer i sig inte räcker för att driva cancerns utveckling utan cancer uppstår då de muterade cellerna tar emot specifika signaler eller påverkas av sin omgivning. Betydelsen av cellernas omgivningar för utveckling av cancer kan troligen också förklara varför vissa miljöfaktorer kan vara cancerframkallande.
Medan solens uv-ljus kan ge direkta skador på DNA och leda till mutationer kan saker som luftföroreningar, hormonstörande ämnen, infektioner, kost och livsstil i stället påverka kroppen på flera olika sätt och riskerar att förändra miljön kring cellerna – vilket i sin tur kan leda till cancer.
Enligt Elaine Fuchs kommer några av de viktigaste cancerframkallande signalerna dessutom inte utifrån utan från vårt eget immunförsvar. Vid en skada orsakar kroppens immunceller ett inflammationstillstånd för att reparera. Denna process styrs av cytokiner, en kraftfull signalsubstans, som drar till sig immunceller och ger dem tillgång genom att vidga blodkärlen, hjälper dem att förstöra skadliga mikroorganismer, samordnar bortforsling av död vävnad och stimulerar bildandet av ny vävnad.
Värktabletter
I de flesta fall är en en inflammation en hälsosam och naturlig process som läker skador, men den inflammerade vävnaden innehåller också potenta molekyler som cytokiner och slaggprodukter från läkningsprocesserna vilka har visat sig kunna bidra till utveckling av cancer.
En inflammation leder bland annat till ett överflöd av så kallade fria radikaler som angriper cellernas dna. Det kan sätta cancerhämmande gener ur spel så att cellerna plötsligt utvecklas till cancerceller.
Den senaste forskningen har visat att en inflammation kan näst intill brännmärka cellerna så att de även många år framåt i tiden har en förhöjd risk att utveckla cancer.
Då inflammationer bidrar till att främja cancer lyfter forskare fram möjligheten till nya behandlingar som bryter ner den inflammerade miljön kring cellerna, som tumörer använder för att växa och stå emot behandling.
Ett nytt lovande läkemedel i denna kontext är värktabletterna aspirin, som även kan dämpa inflammationstillstånd i muskler och leder. Redan nu finns det flera studier som tyder på att aspirin kan bidra till att förebygga och behandla cancer.
LÄS ÄVEN: Forskare: Mer än var tredje cancerfall kan förebyggas
