Brittiska NSA ska undersöka ett kinesiskt bolags uppköp av Storbritanniens största fabrik för tillverkning av halvledare. Detta efter ett larm från parlamentet om att uppköpet kan hota landets teknologiska framtid.

Det uppköpta halvledarföretaget, Newport Wafer, tillverkar framförallt komponenter avsedda för fordon. Man bedriver också forskning i framkant av halvledarområdet för att ta fram mer avancerad teknik.

Att affären, där diktaturen Kina figurerar i bakgrunden, har tilldragit sig de brittiska myndigheternas intresse bekräftades av premiärminister Boris Johnson i parlamentet på tisdagen.

– Vi undersöker det. Jag har bett National Security Adviser att granska affären.

Regeringen kan stoppa affären

Enligt brittisk lag har regeringen 30 dagar på sig att avgöra om en affär av det här slaget ska godkännas eller stoppas och granskas vidare. Det blir enligt Johnson nu NSA-granskaren Stephen Lovegroves uppgift att “bedöma huruvida det som tillverkas har ett stort immateriellt värde för Kina och om det finns allvarliga säkerhetsimplikationer”.

– Regeringen behöver ta sig an detta och blockera affären. Det visar återigen att regeringen, trots lagstiftning och alla tidigare tuffa diskussioner, ser på Kina på två olika sätt. Den här affären är en investeringskatastrof, sade det konservativa partiets tidigare ledare Iain Duncan Smith i en intervju.

Kan öka spänningarna mellan Västvärlden och Kina

Att med ett regeringsveto stoppa affären kan komma att reta upp kommunistregimen i Peking och signalera en skärpning av Storbritanniens hållning beträffande kinesiska investeringar i halvledarkomponentbranschen, som står i centrum för handelskriget mellan USA och Kina.

I likhet med Sverige har Storbritannien stoppat kinesiska Huawei från att delta i uppbyggnaden av det nya 5G-nätet. Man har samtidigt inte intagit samma resoluta attityd mot Kina när det gäller tillverkning av halvledarkomponenter. Den brittiska regeringen har de senaste åren gett klartecken till såväl kinesiska som japanska uppköp av ett flertal ledande inhemska företag i branschen.

Ny lag klubbad i år

Tidigare i år klubbades dock en ny lag som ger den brittiska regeringen ökade befogenheter att ingripa om uppköp av företag bedöms hota den nationella säkerheten. Huruvida det kinesiska övertagandet av Newport Wafer kvalificerar sig som en sådan affär beror på i vilket perspektiv den betraktas.

Iain Duncan Smith får medhåll av den tidigare ministern och tory-parlamentsledamoten Damian Green om att detta är en affär där den regeringen bör ingripa och där den nya lagen är tillämplig.

– Jag anser att det här bör tas in under lagstiftningen. Det är uppenbart att den hör sortens tillverkningsanläggningar tillhör kärnverksamheten i många framtidsbranscher och det kommer att ha stor betydelse för vår långsiktiga uthållighet som ett högteknologisk land.

Stora i Storbritannien, små i Västvärlden

Företaget är ett av de största i branschen i Storbritannien. I Västvärlden som helhet och jämfört med de största amerikanska företagen på marknaden är Newport Wafer emellertid en näst intill obetydlig aktör. Vissa bedömare menar dock att den brittiska tillverkaren har en värdefull specialkompetens och att det kan vara den som lockat kineserna.

Formellt är det nederländska Nexperia och NXP Semiconductors NV som köper Newport Wafer. Men storägare i de företagen är i sin tur Wingtech som ägs av det kinesiska konsortiet Beijing Jianguang Asset Management som tillverkar bland annat telefoner och läsplattor.