Under ett halvt sekel litade regeringar världen över på ett endra krypteringsbolag Crypto AG. Det schweiziska bolaget fick sitt uppsving efter andra världskriget och blev dominerande på marknaden för krypterade apparater. Vad ingen av dess kunder, som inkluderade allt från Iran, Indien, latinamerikanska länder och Pakistan, visste var att bolaget i hemlighet ägdes av CIA.

Det är Washington Post, tyska ZDF och schweiziska SRF som i ett gemensamt projekt avslöjade vad som betraktas som kalla krigets bäst bevarade hemlighet.

Crypto AG:s riggade produkter såldes världen över varigenom amerikansk och tysk säkerhetstjänst kunde läsa hemlig kommunikation från alla som använde bolagets produkter.

Svensken Boris Hagelin var den som startade bolaget och blev genom ombud, när det började växa, uppköpt av bland annat CIA.

Project ”Rubicon”

Uppdraget, som först gick under namnet “Thesaurus” och senare “Rubicon,” rankas som ett av de mest vågade i CIA:s historia.

– Det var tidernas underrättelsekupp, beskriver CIA-rapporten som tidningarna fått tag på. Utländska regeringar betalade bra pengar till USA och Västtyskland för privilegiet att deras mest hemliga kommunikation blev läst av minst två (och möjligen upp till fem eller sex) andra länder.

Från 1970 och framåt kontrollerade CIA tillsammans med amerikanska National Securiity Agency, NSA, alla aspekter ac Cryptos verksamhet — tillsammans med sina tyska partner bestämde dom över tillsättningar, teknologin, de saboterade algoritmer och styrde försäljningsmålen.

Huvudfienderna inte inkluderade

Genom företaget övervakade de Irans mullah under gisslankrisen 1979, gav information till Storbritannien om Argentinas militär under Falklandskriget och mycket annat.

Men deras största antagonister, Ryssland och Kina, var aldrig kunder hos Crypto AG. Dessa länders välgrundade farhågor om företagets koppling til västvärlden skyddade dem från exponering, även om CIA menar att amerikanska spioner lärde sig mycket genom att bevaka andra länders interaktion med Moskva och Bejing.

Det fanns också säkerhetsläckor som satte Crypto under misstankar. Dokument som släpptes på 1970-talet visade omfattade och korrespondens mellan NSA-pionjär och Cryptos grundare. Utländska mål blev också varnade genom slarviga uttalanden från offentliga tjänstemän, inklusive Ronald Reagan.

Och 1992 års arrestering av en säljare för Crypto i Iran, som inte visste att han sålde riggad utrustning, satte igång en ”publicitetsstorm”, enligt CIA:s dokument.

Men inte förrän nu har omfattningen av företagets relation med CIA och dess tyska motsvarigheter kunnat visas.

La ner 2018

Den tyska spionorganisationen BND lämnade projektet på tidigt 90-tal då de menade att risken för att exponeras var för stor. Men CIA fortsatte och kramade ur allt de kunde ur Crypto ända fram till 2018, när de sålde av bolagets tillgångar, enligt nuvarande och före detta tjänstemän.

Företagets roll på den globala säkerhetsmarknaden hade vid det laget kollapsat i och med att den nätbaserade och lättillgängliga krypteringsteknologin kom.

Historien om Crypto är relevant för modernt spioneri. Enligt Washington Post hjälper det till att förklara hur USA kom att få en aptit för global övervakning som avslöjades 2013 av Edward Snowden. Andra frågetecken finns också genom bolag som Kapersky som har koppling till Ryssland eller kinesiska Huawei som säljer telekommunikation.