Ryssland har inlett sin sedan länge väntade storskaliga militära aktion för att inta östra Ukraina, säger landets president Volodymyr Zelenskiy.

– Nu kan vi redan konstatera att de ryska trupperna har inlett slaget om Donbas, som de har förberett sig för under lång tid”, sade han i ett videotal sent på måndagskvällen rapporterar Guardian. Zelenskiy sade att en “betydande del av hela den ryska armén nu är koncentrerad på denna offensiv”.

Han tillade:

– Oavsett hur många soldater som körs dit kommer vi att försvara oss. Vi kommer att kämpa. Vi kommer inte att ge upp något ukrainskt.

I likhet med hans kommentarer sade Kyivs presidentstabschef Andriy Yermak: “Den andra fasen av kriget har börjat.”

Väntad offensiv

Presidentens kommentarer följer på en dramatisk upptrappning av Rysslands attacker inför den länge väntade operationen. Vladimir Putin har förklarat sin avsikt att ta Donbas, det industriella området i östra delen av landet som redan delvis kontrolleras av proryska separatister, i besittning.

Zelenskiy klargjorde att den ukrainska armén skulle bekämpa varje försök till framryckning från Moskva.

– Oavsett hur många ryska trupper som drivs dit kommer vi att slåss, sa han. Vi kommer att försvara oss. Vi kommer att göra det varje dag.

Kontroll över Donbas skulle göra det möjligt för Moskva att skapa en sydlig korridor till den ockuperade Krimhalvön.

Samordna samarbetet

USA:s president Joe Biden kommer på tisdagen att hålla ett samtal med allierade för att diskutera Ukrainakrisen, bland annat om hur man ska samordna arbetet med att hålla Ryssland ansvarigt, sade Vita huset. Frankrikes president Emmanuel Macron har tidigare sagt att samtalen med Putin har stannat upp efter att massmord har upptäckts i Ukraina.

Ukrainska medier rapporterade om en rad explosioner, vissa kraftiga, längs frontlinjen i Donetsk-regionen, med beskjutning i Marinka, Slavjansk och Kramatorsk.

Ukrainas högsta säkerhetstjänsteman, Oleksiy Danilov, sade att ryska styrkor försökte bryta igenom ukrainska försvarsmekanismer “längs nästan hela frontlinjen i Donetsk-, Luhansk- och Kharkivregionerna” på måndagsmorgonen.

Intagit Kreminna

På måndagskvällen hade ryska trupper enligt uppgift intagit staden Kreminna i östra Ukraina, som före kriget hade en befolkning på 18 000 invånare.

“För närvarande är kontrollen över staden Kreminna förlorad, gatustrider äger rum”, sade Luhansk-regionens guvernör Sergiy Gaiday i ett uttalande. Gaiday sade att fyra personer hade dödats när de försökte evakuera i sina egna fordon.

Chefen för Kreminnas militära administration, Oleksandr Dunets, sade till Radio Donbas: “Striderna varade i tre dagar och Ryssland använde ett stort antal pansarfordon för att attackera staden.”

Kreminna liksom närliggande Rubizhne, Severodonetsk och Lysychansk har under flera dagar stått emot tung beskjutning från båda sidor vid frontlinjen. Rubizhne, som hade mer än 60 000 invånare innan kriget började, hamnade under intensiv ukrainsk artilleri- och granatkastareld på måndagen, såg AFP:s journalister.

Beskjutning i Donetskregionen dödade också fyra personer, sade regionguvernören Pavlo Kirilenko.

76 bataljoner

Det finns 76 ryska bataljonstaktiska grupper (BTG) i Donbasregionen och i landets sydöstra del, sade en högt uppsatt tjänsteman vid det amerikanska försvarsdepartementet på måndagskvällen. Elva av dessa grupper har tillkommit under de senaste dagarna.

BTG:er består vanligtvis av element med kombinerade vapen, såsom luftförsvar, pansar, taktiska fordon, artilleri, helikoptrar och logistiskt stöd. Det finns omkring 22 BTG:er norr om Ukraina som sannolikt får nya förnödenheter och omutrustning, sade tjänstemannen i ett uttalande sent på måndagen.

Tidigare under måndagen släppte Ryssland ut en spärreld av långdistansmissiler mot mål i Ukraina, i vad analytiker beskrev som en “uppmjukningsövning” inför sin militära framstöt i öster.

Fyra ryska raketer slog ner i den västra staden Lviv, där sju personer dödades och minst 11 skadades. Tre träffade militär infrastruktur. Men den fjärde verkade ha missat sitt mål och landade i en bilverkstad.

Staden, som ligger nära den polska gränsen, har blivit en fristad för civila som flyr undan striderna på andra håll. Till Kremls växande ilska har Lviv också blivit en viktig inkörsport för Nato-levererade vapen.

Medlemskap i EU

Zelenskiy har också lämnat in ett ifyllt frågeformulär i det första steget mot att få medlemskap i EU – en önskan som har varit en källa till spänningar med Moskva i åratal.

Rysslands försvarsministerium sade i ett uttalande att missiler hade utplånat ukrainska ammunitionsförråd och andra militära mål.

En kraftig explosion rapporterades ha skakat Vasylkiv, en stad söder om Kiev där det finns en militär flygbas, enligt invånarna. Det förekom också ytterligare dödlig beskjutning i Kharkiv. Under de senaste fyra dagarna har 18 personer dödats och 106 skadats.

Ukrainska regeringstjänstemän varnade för att ryska stridsflygplan förberedde sig för att släppa fem ton tunga bomber på Azovstal-fabriken i den belägrade staden Mariupol. Ukrainska soldater har hållit ut i tunnlar under fabriken i sju veckor.

Det underjordiska komplexet används också som skydd av hundratals civila, inklusive barn. De var på väg att utplånas, sade tjänstemännen.

Erövrandet av Mariupol, där Ukraina uppskattar att 21 000 människor har dödats, ses som avgörande då det skulle beröva Ukraina en viktig hamn och slutföra en landbro mellan Ryssland och Krimhalvön, som Moskva tog över för åtta år sedan.

Den amerikanska försvarstjänstemannen sade att om de ryska styrkorna lyckas ta full kontroll över Mariupol skulle det kunna frigöra nästan ett dussin taktiska bataljonsgrupper för användning i Donbas.

Leveranser av militär utrustning

De första leveranserna av amerikanskt militärt bistånd som en del av ett paket på 800 miljoner dollar (7,7 miljarder kronor) som Washington tillkännagav i förra veckan anlände till Ukrainas gräns i söndags. Utbildning av ukrainsk personal på amerikanska 155 mm haubitsar kommer att påbörjas under de närmaste dagarna.

Den nya fasen i konflikten inleddes samtidigt som FN sade att krigets civila dödssiffror hade överskridit 2 000 och nått 2 072 sedan invasionen inleddes den 24 februari. Omkring 4 miljoner ukrainare har flytt från landet.

Ryssland förnekar att man har riktat in sig på civila i vad man kallar en specialoperation för att demilitarisera Ukraina och utrota nationalister eller nazister. Ryssland förkastar vad Kiev säger vara bevis för grymheter och säger att Ukraina har iscensatt dem för att underminera fredssamtalen.