En omfattande internationell forskningsöversikt slår fast att ultraprocessade livsmedel är förknippade med skadliga effekter i samtliga större organsystem och att konsumtionen utgör ett växande hot mot global hälsa. Trots vetenskapliga invändningar varnar forskarna för att utvecklingen kräver omedelbara åtgärder.

En ny serie artiklar i The Lancet beskriver hur ultraprocessade livsmedel (UPF) i allt större utsträckning ersätter färska råvaror i människors diet världen över. Exempel på UPF är färdigrätter, flingor, proteinbars, läsk och snabbmat. I länder som Storbritannien och USA utgör dessa produkter nu mer än hälften av det genomsnittliga energiintaget. Bland unga och så kallade socioekonomiskt utsatta grupper kan andelen uppgå till runt 80 procent.

Forskargruppen bakom översikten – 43 ledande experter – konstaterar att hög konsumtion av UPF hänger samman med ett dussintal allvarliga hälsoproblem, bland annat fetma, typ 2-diabetes, hjärt–kärlsjukdom och depression. Den snabba ökningen av intaget tillskrivs dessutom aggressiv marknadsföring och företagsstrategier som främjar konsumtion och försvårar reglering.

LÄS ÄVEN: Ny studie: Inget säkert intag av processad mat

Att hela skulden ska vältras över som vänsterkritik mot marknaden är det dock inte alla som håller med om. Den enskilde konsumenten har också ett ansvar för sin hälsa och valfriheten finns fortfarande att inte följa minsta motståndets lag och i stället köpa färska råvaror och tillaga sin mat på traditionellt sätt.

Kopplas till överätning och ökad sjukdomsrisk

I den systematiska genomgången ingick 104 långtidsstudier. Hela 92 av dem visade på förhöjd risk för en eller flera kroniska sjukdomar – samt ökad total dödlighet – bland personer som äter mycket ultraprocessad mat. Förklaringar som lyfts fram är bland annat lägre näringskvalitet, hög energitäthet, smakdesign som främjar överätning och ökad exponering för tillsatser och kemikalier.

LÄS ÄVEN: Tandläkare varnar – ultraprocessad mat ändrar ditt ansikte

Carlos Monteiro, professor i folkhälsonutrition vid São Paulos universitet, en av huvudförfattarna bakom Lancet-serien och skapare av den så kallade Nova-klassificeringen, betonar allvaret i resultaten.

– Den första artikeln i denna Lancet-serie visar att ultraprocessade livsmedel skadar varje större organsystem i människokroppen. Bevisen antyder starkt att människor inte är biologiskt anpassade för att konsumera dem.

Vad räknas som ultraprocessat?

Nova-systemet grupperar livsmedel efter graden av bearbetning, från helt eller minimalt processade råvaror till kategori fyra, ultraprocessade produkter. Hit hör industriellt framställda livsmedel med artificiella smakämnen, färgämnen, emulgeringsmedel och andra teknologiska ingredienser.

LÄS ÄVEN: Studie: Sämre mat ger sämre sömn

Dessa produkter är energi- och smakrika men näringsfattiga, och är – enligt Monteiro – specifikt utformade och marknadsförda för att konkurrera ut traditionell mat samtidigt som de maximerar företagens vinster. Återigen råder dock inte enighet om att skulden kan läggas på företagen – färska råvaror är inte utkonkurrerade utan finns fortfarande i butikerna som ett alternativ för den som föredrar dem.

Kritik finns – men forskarna manar till handling

Vissa forskare menar att begreppet ultraprocessat är otydligt och att nuvarande folkhälsopolitik, såsom riktlinjer för minskat socker- och saltintag, räcker för att hantera riskerna. Monteiro och kollegorna erkänner att det finns legitima vetenskapliga invändningar, bland annat brist på långtidsstudier i verkliga miljöer, ett ännu ofullständigt grepp om mekanismerna samt att olika UPF-produkter kan ha skilda näringsvärden.

LÄS ÄVEN: Studie: Ultraprocessad mat ökar risken för hjärtattack

Trots detta anser de att befintliga bevis är tillräckligt starka för att motivera omedelbara åtgärder – och att önskemål om ytterligare forskning inte får användas som ursäkt för passivitet.