USA och Ryssland har kommit överens om en fångväxling där USA släpper den ryske affärsmannen Viktor But i utbyte mot att basketspelaren Brittney Griner, som dömts för narkotikabrott i Ryssland, släpps fri. Det meddelar Vita huset.

Brittney Griner greps i februari i år på en flygplats i Moskva med hasholja i bagaget – så kallad medicinsk marijuana som hon fått utskriven på recept i USA men som är olaglig i Ryssland. Den 32-åriga basketspelaren, som spelat i Jekaterinburg i Ryssland sedan 2014, hävdade att hon glömt kvar det narkotikaklassade preparatet i väskan av misstag.

I augusti i år dömdes hon till nio års fängelse för narkotikabrott, en påföljd som allmänt betraktats som betydligt hårdare än för ryssar som döms för samma brott. Den ryska tidningen Kommersant spekulerar i att amerikanskan dömdes till ett längre straff för att sätta press på USA att komma överens om en fångväxling.

Rysk affärsman

I utbyte mot att släppa Griner får Ryssland hem affärsmannen Viktor But. Den 55-årige ryssen har i mer än tio års tid suttit i amerikansk fångenskap.

Fångväxlingen ägde rum i Förenade arabemiraten under torsdagen. Som ett led i uppgörelsen har både Griner och But benådats, vilket innebär att ingen av dem behöver avtjäna mer tid i fångenskap när de kommer tillbaka till sina respektive hemländer.

”Alldeles nyss pratade jag med Brittney Griner. Hon är i säkerhet. Hon är på ett flygplan. Hon är på väg hem”, kommenterar USA:s president Joe Biden på Twitter.

Viktor But har sedan 90-talet gjort kritiserade affärer runt om i världen. Bland annat anklagas han för att ha försett talibanerna och al-Qaida med vapen, liksom gerillor och regeringar i länder som ogillas av västmakterna. Han uppges även ha hjälpt USA att frakta vapen till Irak under den USA-ledda invasionen av landet 2003. Affärerna har gett honom smeknamnet ”Dödens handelsman”.

Falsk gerilla

Våren 2008 lurades den ryske affärsmannen att resa från Ryssland till Thailand under förespeglingen att Farc-gerillan i Colombia ville köpa vapen av honom. Men de vapenintresserade colombianerna visade sig vara amerikanska DEA-agenter, och But greps av thailändsk polis.

Farc-gerillan är terrorstämplad i USA, och amerikanerna hoppades på att thailändarna snabbt skulle utlämna But till dem. Men en två och ett halvt år lång diplomatisk process inleddes där de thailändska domstolarna satte sig på tvären, ifrågasatte hur gripandet gått till, och undrade om But över huvud taget gjort något brottsligt.

I november 2010 gick Thailand till slut med på att överlämna Viktor But till USA där han dömdes till 25 års fängelse för att ha ”konspirerat för att ha dödat amerikanska medborgare” och för att ha ”bistått en terrororganisation”. Den ryske affärsmannen har hela tiden nekat till brott, och hävdat att domen mot honom är en hämnd för att han vägrat samarbeta med den amerikanska underrättelstjänsten.

Kritiserat byte

Att en rysk vapenhandlare byts mot en basketspelare som åkt fast med knark i bagaget kritiseras i USA. Många menar att det hade varit lämpligare att byta Viktor But mot den amerikanske marinsoldaten Paul Whelan, som greps för snart fyra år sedan i Moskva och dömdes till sexton års fängelse för spioneri.

Vita huset svarar på kritiken att Ryssland inte var intresserat av att byta Viktor But mot Paul Whelan, och att valet stod mellan att få Brittney frisläppt eller ingen alls. Det lyfts även fram att Griner är öppet homosexuell, något Vita huset lägger särskild vikt vid.

– Brittney är mer än en idrottskvinna, mer än en olympisk idrottare. Brittney är en viktig förebild, en inspiration för miljontals amerikaner, särskilt HBTQI+-amerikaner och färgade kvinnor. Hon borde aldrig ha blivit frihetsberövad av Ryssland, säger Vita huset i ett officiellt uttalande.