Då den filippinska journalisten Chiara Zambrano tog upp kikaren för att titta närmare på de två prickarna på horisonten i Sydkinesiska havet frös hon till i chock. De två fartygen med sin distinkta blå kamouflage som kom emot henne i hög fart var ett par Houbei typ 22.

Chiara Zambrano och hennes medarbetare var ombord en filippinsk fiskebåt i början av april för att undersöka påverkan av den kinesiska militariseringen av rev, atoller och vatten utanför Filippinernas kust på lokalbefolkningen.

Zambranos grupp hade först åkts ikapp av den kinesiska kustbevakningen då de närmade sig Spratlyöarna som Filippinerna, Kina, Taiwan, Brunei, Malaysia och Vietnam hävdar rätt över.

LÄS ÄVEN: LARM: Kinesisk invasion av Taiwan kan vara nära förestående

Deras fartyg hade vänt om då man konfronterades av attackfartygen. De närmade sig snabbt, vittnar Zambrano om, och positionerade sig på vardera sida bakom deras fartyg och följde efter under åtminstone 20 minuter.

Spänt läge

Kina har sedan en tid förstärkt sin närvaro i det strategiskt viktiga Sydkinesiska havet vilket vissa befarar innebär att de kommer att ta kontrollen över viktiga globala sjöfartsvägar i internationellt vatten.

För att expandera sitt territoriella anspråk har Kina utstationerat sin marin, kustbevakning och maritima milis som i folkmun kommit att kallas Kinas “små blåa män”, en referens till de ryska “små gröna män” som dök upp på Krim kort före Vladimir Putin annekterade halvön.

Milisen opererar inom Kinas fiskeflotta för att skrämma och jaga bort rivaliserande sydöstasiatiska nationer som också hävdar rätt till området.

LÄS ÄVEN: Kinesiska jaktflyg flög in i taiwanesiskt luftrum

Samtidigt utmanar USA Kinas ambitioner med sina egna patruller och denna vecka uppgav den amerikanska flottans attackdykare och specialförband Navy SEAL att man kommer att fokusera på maritima hot från Kina och Ryssland. Även Storbritannien planerar att genomföra operationer och utstationera ett hangarfartyg senare i år.

I förra veckan gjorde Filippinernas president Rodrigo Duterte klart att han inte kommer att dra tillbaka den filippinska kustbevakningen och patruller och insisterade på att landets suveränitet över vattnen inte är förhandlingsbar.