USA:s regering och några av världens största AI-företag går samman i en jättesatsning på artificiell intelligens inom biologin. Målet är att skapa AI-modeller som kan förutsäga hur mänskliga celler reagerar på läkemedel och andra förändringar – innan försöken behöver göras i verkligheten.

Google DeepMind, Meta och läkemedels-AI-bolaget Isomorphic Labs går tillsammans med amerikanska myndigheter och forskningsorganisationen Biohub in i en satsning värd sammanlagt omkring 1,8 miljarder dollar.

Projektet går under namnet Virtual Biology Initiative och går ut på att skapa enorma mängder standardiserade biologiska data som kan användas för att träna framtidens AI-modeller.

Enligt Biohub är det den största samordnade satsningen hittills på att skapa biologiska data särskilt anpassade för artificiell intelligens.

Vill kunna experimentera på celler digitalt

Problemet för dagens AI inom medicinsk forskning är i stor utsträckning bristen på data. Språkmodeller kan tränas på gigantiska mängder text som redan finns på internet. Någon motsvarande datamängd som beskriver hur mänskliga celler reagerar på miljontals olika förändringar finns inte. Det är detta projektet ska försöka ändra på.

Forskarna vill mäta hur olika typer av celler reagerar på bland annat biologiska och kemiska ingrepp och därefter använda materialet för att utveckla modeller som kan förutsäga vad som händer vid nya ingrepp.

– En exakt prediktiv modell av biologin skulle dramatiskt kunna påskynda vetenskapliga upptäckter genom att göra det möjligt för forskare att utföra experiment digitalt, säger Biohubs forskningschef Alex Rives.

Den långsiktiga visionen är en slags ”virtuell cell” som reagerar tillräckligt likt en verklig cell för att forskare digitalt ska kunna testa hypoteser och potentiella läkemedel innan de går vidare till laboratorieförsök.

Google och Meta satsar 300 miljoner dollar

Pengarna kommer från flera håll. Google DeepMind, Isomorphic Labs och Meta satsar tillsammans 300 miljoner dollar. USA:s energidepartement ska bidra med mer än 500 miljoner dollar under fem år till laboratoriearbete, datainsamling, AI-analys och datorkraft.

USA:s hälsomyndighet NIH ska samtidigt föra in databaser och annan forskningsinfrastruktur som skapats genom mer än 500 miljoner dollar i tidigare federala investeringar. Biohub hade redan i april avsatt ytterligare 500 miljoner dollar till initiativet.

Även Nvidia deltar med datorkraft, programvara och teknisk expertis. Bland forskningsinstitutionerna finns bland andra Broad Institute, Human Cell Atlas och Wellcome Sanger Institute.

Årtionden av forskning pressas till fem år

Ambitionerna är höga. Biohubs forskningschef Alex Rives uppger för Reuters att dagens databaser omfattar hundratals miljoner celler, medan tillräckligt avancerade modeller kan komma att kräva data från miljarder och så småningom biljoner celler.

Den första större datamängden ska enligt planen vara klar om ungefär ett år. Målet är att nå fungerande och tillförlitliga prediktiva modeller inom fem år – ett arbete som annars enligt projektet skulle kunna ta årtionden.

Materialet ska på sikt göras öppet för forskare. De privata företag som finansierar delar av projektet får dock enligt Reuters ett tidsbegränsat försprång där de kan arbeta med vissa data innan de offentliggörs. Statligt finansierade data ska inte omfattas av motsvarande begränsning.

Liknande kapplöpning pågår redan på andra håll. OpenAI har lanserat ett program på över 125 miljoner dollar för biologiska och medicinska datamängder, medan Anthropic bygger upp egen laboratorieverksamhet för biologisk forskning.