USA har placerat stora militära styrkor i Karibien och förbereder enligt flera källor flyganfall mot militära mål i Venezuela som styrs av socialistiske ledaren Nicolas Maduro. Enligt amerikansk media kan attacken komma när som helst och ses som nästa steg i USA:s kampanj mot det som kallas Soles-kartellen, en narkotikasyndikat som enligt amerikanska myndigheter leds av Maduro.
Den amerikanska jagaren USS Gravely, utrustad med robotvapen, lämnade under torsdagen hamnen i Port of Spain i Trinidad. Enligt uppgifter till Miami Herald och Wall Street Journal handlar det om en bredare militär förberedelse för att slå till mot venezuelanska anläggningar kopplade till narkotikasmuggling.
LÄS ÄVEN: Trump sänkte venezuelansk knarkbåt
Missa inte vårt PLUS-innehåll!
Målen ska enligt källor kunna angripas från luften inom bara timmar eller dagar. Syftet är både att slå ut kartellens infrastruktur och dess ledarskikt. Amerikanska myndigheter uppskattar att organisationen exporterar omkring 500 ton kokain varje år, fördelat mellan Europa och USA.
En källa med insyn har berättat för Miami Herald att det finns en konkret plan mot Maduro.
Maduro är på väg att hamna i en fälla och kommer snart att upptäcka att han inte kan lämna landet, även om han skulle vilja. Än värre för honom är att det nu finns mer än en general som är villig att gripa och överlämna honom – fullt medveten om att det är en sak att tala om döden, och en annan att se den komma.
Rekordbelöning på Maduro
USA:s regering har samtidigt fördubblat belöningen för information som leder till gripandet av Nicolás Maduro – nu uppe i 50 miljoner dollar, den högsta summa som någonsin utlovats.
Ytterligare 25 miljoner dollar utlovas för flera av hans närmaste män, däribland inrikesminister Diosdado Cabello och försvarsminister Vladimir Padrino López, som båda är åtalade i USA för narkotikabrott.
När höjningen av belöningen presenterades i augusti framförde USA:s justitieminister Pam Bondi att Maduro leder Cartel de los Soles, en narkotikahandelsorganisation med kopplingar till Venezuelas militär.
– Maduro är en av världens största narkotikasmugglare och ett hot mot vår nationella säkerhet, sa Pam Bondi.
Vidare uppgav hon också att kartellen samarbetar med internationella grupper som Tren de Aragua, Sinaloakartellen i Mexiko och andra transnationella kriminella nätverk.
Växande militär närvaro i Karibien
Sedan augusti har USA kraftigt byggt upp sina styrkor i södra Karibiska havet. En gemensam insatsstyrka har skapats nära Venezuelas norra kust, med tre jagare, en amfibieenhet med cirka 4 500 soldater, samt P-8-spaningsflyg och övervakningsflygningar för att kartlägga smuggelrutter.
I september förstärktes styrkan med tio F-35B-jaktplan och beväpnade Reaper-drönare baserade i Puerto Rico. Enligt Pentagon kan de användas för precisionsangrepp mot laboratorier, flygfält och fordon som kopplas till narkotikahandeln.
Den 24 oktober beordrade försvarsminister Pete Hegseth dessutom hangarfartyget USS Gerald R. Ford och dess stridsgrupp – med över 4 000 soldater och 90 stridsflygplan – till Karibien.
Pensionerade venezuelanska officerare beskriver styrkan som ”slutfasen” i en plan för att neutralisera ledarna för Soles-kartellen och Tren de Aragua.
Hittills har styrkan främst använts till marina operationer. Amerikanska attacker mot snabbgående båtar som påståtts transportera narkotika från Sydamerika norrut mot USA har enligt rapporter lett till 61 döda misstänkta smugglare.
Insatser på venezuelansk mark
Enligt amerikanska tjänstemän kommer operationerna snart att flyttas iland, eftersom smugglarna blivit mindre benägna att riskera sjötransporter.
Flera analytiker bedömer att den omfattande militära uppbyggnaden kan syfta till att försvaga eller avlägsna Maduro, även om USA inte offentliggjort några sådana planer.
President Donald Trump har tidigare sagt att han inte vill se långvariga militära engagemang utomlands.
En fullskalig invasion av Venezuela skulle kräva en betydligt större styrka än den som nu finns på plats i Karibien. Det menar Mark F. Cancian, pensionerad marinkårsofficer och rådgivare vid Center for Strategic and International Studies, som Miami Herald har intervjuat.
– Det finns inte tillräckligt med stridskraft för en invasion, men tillräckligt för flyg- eller robotattacker mot kartellerna eller Maduroregimen.
