En grupp brittiska forskare kräver att bacon- och skinkprodukter förses med hälsovarningar liknande de som finns på cigaretter. Man menar att detta slags kött, som ofta konserveras med kemikalier som kallas nitriter, utgör en cancerrisk som brittiska regeringar har misslyckats med att åtgärda.
Forskargruppen uppmanar regeringen att agera utifrån växande bevis för att dessa livsmedel kan öka risken för cancer, särskilt tjocktarmscancer. Denna typ av cancer ökar särskilt bland unga av skäl som fortfarande är oklara trots ökad forskning om potentiella orsaker.
För tio år sedan klassificerade WHO:s internationella cancerforskningsorgan, IARC, processat kött som ett cancerframkallande ämne i grupp 1, vilket innebär att det finns starka bevis för att det kan orsaka cancer och placerar det i samma kategori som tobak och asbest.
Missa inte vårt PLUS-innehåll!
Sedan dess har den brittiska regeringen mött ökad press att reglera eller förbjuda cancerframkallande konserveringsmedel som används i många processade köttprodukter som bacon och skinka.
Skadar DNA
Nitriter tillsätts för att hålla köttet färskt och rosa, förbättra smaken och förhindra att det förstörs. Faran kommer från hur nitriter beter sig när de väl ätits. Inuti kroppen kan de omvandlas till föreningar som kallas nitrosaminer, vilka är potenta cancerframkallande ämnen som skadar DNA, det genetiska materialet som styr hur celler växer och delar sig.
Dessa nitrosaminer kan fästa sig vid DNA i levern och bilda DNA-addukter, små kemiska bindningar som fastnar vid det genetiska materialet och förvränger dess struktur. Denna skada kan orsaka genetiska fel som med tiden byggs upp och gör att cellerna kan dela sig okontrollerat, vilket bildar tumörer, särskilt i tjocktarmen.
LÄS ÄVEN: Staten kräver att du äter mindre kött
Nitrosaminer kan också utlösa stress i celler genom att skapa skadliga molekyler som kallas reaktiva syreradikaler, vilket orsakar ytterligare DNA-skador. Denna kombination av oxidativ stress och genetisk instabilitet kan bidra till att cancer utvecklas och sprider sig.
Experter uppskattar att nitriter i charkuteriprodukter har orsakat cirka 54 000 fall av kolorektal cancer i Storbritannien under de senaste tio åren. Sedan IARC-klassificeringen 2015 har den vetenskapliga konsensusen som stöder detta samband bara blivit starkare.
Fungerar lika bra utan
Nyligen genomförda studier fortsätter att bekräfta ett tydligt samband mellan att äta processat kött och en ökad risk för kolorektal cancer. Annan forskning har utvidgat dessa farhågor till bröstcancer och funnit att kvinnor som äter processat kött varje vecka löper en betydligt högre risk än de som inte gör det.
Som svar har EU skärpt reglerna genom att minska tillåtna halter av nitriter i processat kött. Branschgrupper av livsmedelstillverkare som motsätter sig nitritförbud hävdar att ett avskaffande av dem kan göra livsmedel mindre säkra genom att öka risken för bakteriell kontaminering. Många forskare och experter på livsmedelssäkerhet håller dock inte med. Med moderna kyl- och hygienstandarder är det fullt möjligt att producera säkert, hållbart charkuteri utan nitriter, menar de.
Europeiska producenter säljer redan nitritfritt kött i stor skala utan registrerade utbrott av matförgiftning kopplade till sådana produkter på årtionden. Detta ifrågasätter påståendet att nitriter är avgörande för livsmedelssäkerheten.
