Den nederländske ornitologen Leo Schilperoord har identifierats som den första kända personen i det uppmärksammade hantavirusutbrottet ombord på expeditionsfartyget MV Hondius. Den 70-årige fågelexperten tros ha smittats under ett besök vid en ökänd soptipp i södra Argentina, där fågelskådare söker ovanliga arter bland sopberg, ohygien och råttor som lever i avfallshögarna. Resan slutade i tragedi – både han och hans hustru avled, samtidigt som flera andra personer nu också kopplas till utbrottet på fartyget.
Leo Schilperoord, 70, och hans hustru Mirjam Schilperoord, 69, reste genom Sydamerika under närmare fem månader. Resan inleddes i Argentina i slutet av november innan paret fortsatte vidare genom Chile och Uruguay. I slutet av mars återvände de till Argentina, där de gjorde ett stopp utanför staden Ushuaia i södra Argentina och därifrån de sedan skulle resa hem igen med expeditionsfartyget MV Hondius.
Paret kom från den lilla nederländska byn Haulerwijk och var välkända inom fågelskådarkretsar. Redan 1984 hade de tillsammans publicerat en studie om spetsbergsgäss i den nederländska ornitologiska tidskriften Het Vogeljaar.
Missa inte vårt PLUS-innehåll!
LÄS MER: Argentinsk infektionsläkare om hantaviruset: ”Smittsamheten är långt ifrån covid”
Under årtionden reste de världen runt för att studera fåglar och natur, bland annat på en uppmärksammad naturresa till Sri Lanka där de lyckades observera den ovanliga ugglearten Serendib dvärguv.
Besök på soptipp
Argentinska myndigheter misstänker att smittan uppstod vid ett besök på en stor soptipp cirka sex kilometer utanför staden Ushuaia. Området är känt bland fågelskådare eftersom den sällsynta rovfågeln Vitstrupig karakara brukar samlas där. Fågeln kallas ibland för ”Darwins karakara” efter Charles Darwin, som först beskrev arten under sina resor i Sydamerika.
Den lokala guiden och fotografen Gastón Bretti uppgav för tidningen Ansa Latina att soptippen länge varit ett välkänt stopp för internationella fågelskådare eftersom stora mängder fåglar söker sig dit. Samtidigt är det inte en plats som lokalbor besöker, och parallellt med utbrottet ombord på fartyget uppger argentinska myndigheter att de inte har några registrerade fall av hantavirus i området kring Ushuaia.
Samtidigt är platsen ökänd bland lokalbefolkningen på grund av stora mängder avfall och förekomsten av gnagare. Experter tror att paret kan ha andats in viruspartiklar från råttor på soptippen.
Viruset sprids vanligtvis från infekterade gnagare när människor andas in viruspartiklar från urin, avföring eller saliv.
Andesstammen väcker särskild oro hos hälsomyndigheter eftersom det är den enda kända formen av hantavirus som kan spridas mellan människor. Viruset har varit känt i Argentina sedan 1995 efter ett större utbrott i Patagonien och räknas som en av de farligaste varianterna av sjukdomen.
I svåra fall kan smittan orsaka akut andningssvikt och allvarlig hjärt- och lungpåverkan. Vid tidigare utbrott har dödligheten uppskattats till mellan 30 och 40 procent. Sedan mitten av 1990-talet har över tusen fall av hantavirus rapporterats i Argentina.
Insjuknade ombord
Den 1 april gick paret sedan ombord på expeditionskryssaren MV Hondius i Ushuaia tillsammans med ytterligare 112 passagerare. Ombord fanns främst forskare, naturentusiaster och fågelskådare på väg mot några av världens mest avlägsna naturområden. Totalt befann sig omkring 140 personer på fartyget, inklusive besättningen.
Bara några dagar in på resan började Leo Schilperoord visa symptom. Den 6 april rapporterades feber, huvudvärk, magsmärtor och diarré. Hans tillstånd försämrades snabbt och fem dagar senare avled han ombord på fartyget.
Mirjam Schilperoord lämnade senare fartyget tillsammans med makens kropp när kryssningen gjorde ett planerat stopp på ön Sankt Helena i södra Atlanten den 24 april.
Hon reste därefter vidare mot Johannesburg i Sydafrika för att ta ett flyg hem till Nederländerna, men hann aldrig hem. Flygpersonal bedömde att hon var för sjuk för att fortsätta resan och hon fördes av flygplanet. Kort därefter kollapsade hon på flygplatsen och avled dagen därpå – av hantaviruset.
I dödsannonser som publicerades i en lokaltidning i Nederländerna beskrevs paret som passionerade resenärer och naturälskare.
”Likt fåglar i flykt kommer vi att sakna er och era berättelser”, stod det i en av minnestexterna.
Flera passagerare övervakas
Hittills har minst nio fall av Andesstammen av hantaviruset bekräftats med koppling till utbrottet ombord på expeditionsfartyget MV Hondius. Tre personer har avlidit, däribland det nederländska paret Leo Schilperoord och Mirjam Schilperoord.
Flera andra passagerare och personer som kommit i nära kontakt med smittade övervakas fortfarande av hälsomyndigheter i flera länder.
I Sverige uppges två personer ha satts i isolering efter misstänkt smittoexponering. Det handlar dels om en passagerare från fartyget som återvänt till landet, dels om en flygresenär i Sydafrika som uppges ha suttit nära en annan person från kryssningen.
Världshälsoorganisationen, WHO, har samtidigt varnat för att fler fall kan upptäckas i spåren av utbrottet. Samtidigt betonar både WHO och Folkhälsomyndigheten att det i nuläget inte finns några tecken på en omfattande internationell smittspridning eller början på en ny pandemi.
LÄS MER: Regeringen om hantaviruset: ”Inte starten på en ny pandemi”
