En svartvit närbild från Nasas rover Curiosity visar en cirka 2,5 centimeter stor, förgrenad sten i Gale-kratern som starkt liknar korall. Enligt Nasa rör det sig inte om liv, utan om en vindslipad bergartsrest där mineralådror bildats av forntida vatten och senare frilagts genom erosion.
Curiosity fångade strukturen inne i Gale-kratern den 24 juli och Nasa delade bilden den 4 augusti. Bilden visar en korallformad sten, ungefär 2,5 cm bred, och fotograferades med roverns teleskopiska högupplösta kamera Remote Micro Imager.
I Nasas beskrivning betonas att liknande formationer uppstår när vatten med lösta mineraler sipprar genom små sprickor och avsätter material som blir fasta ”ådror” i stenen. När omgivande berg senare nöts bort av sandladdade vindar framträder de förgrenade formerna som kan påminna om koraller. Nasa sammanfattar processen som ”bildad av uråldrigt vatten i kombination med miljarder år av sandblästring av vinden”.
Curiosity har sedan landningen 2012 färdats drygt 35 kilometer i den 154 kilometer breda kratern. Uppdraget, lett av Nasas Jet Propulsion Laboratory, är att undersöka om Mars någon gång varit beboelig. Under färden har rovern funnit flera ovanliga stenobjekt, som den märkligt formade stenen ”Paposo” (också sedd 24 juli) och ett litet blomliknande objekt som fotograferades 2022 — även dessa förklaras som mineralbildningar.
Live Science understryker att den aktuella strukturen alltså inte är fossil korall utan en geologisk bildning som vittnar om att flytande vatten en gång funnits på platsen — något som passar in i den bredare bild Curiosity successivt byggt upp av Mars forntida miljö.
