Den beryktade Wagnergruppens chef Jevgenij Prigozjin uppmanar Ukraina att dra sig ur staden Bakhmut i Donetskprovinsen i östra Ukraina. I en video riktad till president Volodomyr Zelenskyj säger privatarméns chef att de bara har ett par dagar på sig.
– Wagner har nästan omringat Bakhmut, säger han.

Slaget om Bakhmut, eller Artemivsk som ryssarna gärna kallar den, har rasat sedan åtminstone 1 augusti förra året. Ukraina hävdar att mellan 10 000 och 20 000 ryska soldater stupat i striderna. Den ukrainska sidan har också lidit svåra förluster i det symboliskt viktiga slaget, även om det i västvärlden ogärna talas om hur stora de är.

En nyckelstad?

I en Associated press-artikel från i höstas beskrivs Bakhmut som en nyckelstad. Staden är ett regionalt nav för transporter och logistik. Om ryssarna erövrar den skärs Ukrainas försörjningsleder av, påstås det, och vägen ligger öppen för att fortsätta mot Kramatorsk och Slovjansk – de sista större städer i provinsen som är under ukrainsk kontroll.

Det råder dock delade meningar om Bakhmuts strategiska värde. Storbritanniens försvarsdepartement har tidigare sagt att erövrandet av staden har ”begränsat operativt värde”. Oavsett den analysen är genuin eller snarare en del av propagandan, har staden kommit att få ett stort symbolvärde för båda sidorna.

Men enligt Washington-baserade Institute for the study of war uppgav ukrainska befälhavare under torsdagen att Ukraina kommer dra sig ur Bakhmut ”om det behövs”. I samma analys lovordas försvaret av staden som taktiskt riktigt, men att det är lika korrekt att överge den om försvaret kostar mer för Ukraina än för Ryssland.

Uppmanas retirera

Och på Telegramkanaler uppges ukrainska förband under fredagen dra sig ur Bakhmut. Flera broar ut ur staden sprängs av den ukrainska sidan för att bromsa rysk framryckning.

Frivilligsoldaten Robert Magyar från Ungern har deltagit i slaget om Bakhmut de senaste 110 dagarna. Han berättar i en video på Telegram om en order under torsdagskvällen om att lämna staden.

– Jag fick order om att omgående lämna Bakhmut, säger han i videon men vill i övrigt inte kommentera beskedet.

Medan ukrainarna retirerar eller omgrupperar, beroende på hur man ser på saken, passar Wagnergruppens chef Jevgenij Prigozjin på att rikta en uppmaning till den ukrainske presidenten om att överge staden.

– Käre Volodomyr. Wagner har nästan omringat Bakhmut. Det finns bara en öppen väg kvar, säger han och hävdar att staden kommer falla inom ett par dagar.